Desvendando cinco mitos sobre os dinossauros que muita gente acredita

A paleontologia busca desvendar muitos mistérios acerca do passado do nosso planeta. Até 1820, não havia nenhuma noção do que seria um dinossauro, já que esse termo foi cunhado somente em 1842, por Richard Owen. Imaginava-se que os primeiros fósseis pertenciam a enormes lagartos ou eram alguma "brincadeira divina" do criador. Obviamente, com o amadurecimento das pesquisas, essa percepção foi abandonada.

Entretanto, é comum nos depararmos com alguns equívocos difundidos a respeito dos dinossauros, os quais passaram a dominar a cultura pop principalmente após o estrondoso sucesso da produção de Steven Spielberg, com "Jurassic Park", que desperta curiosidade nas pessoas até hoje. Não importa a idade, é sempre legal imaginar como foram esses animais fantásticos que viveram há milhões de anos.

Pensando nisso, o Paleopost selecionou algumas curiosidades sobre o assunto, visando a desmistificar esses equívocos que ainda persistem na imaginação de alguns. Será que você acredita ou já acreditou em algum?

#1. Todos os dinossauros viveram na mesma época?

O passado geralmente é retratado com várias espécies de dinossauros convivendo na mesma época e lugar

Ficamos realmente maravilhados ao contemplar pela primeira vez um dinossauro "ao vivo" nas telonas do cinema. A experiência de "Jurassic Park" foi tão real que marcou a imaginação de gerações. Contudo, quando vemos todos aqueles animais vivendo no mesmo ambiente, acabamos levando esse conceito da ficção para a vida real. Só que a coisa não era bem assim...

Para entendermos o quão diversificados eram os dinossauros, e como passaram a dominar o planeta, precisamos inicialmente entender que a idade da Terra é dividida em diferentes escalas de tempo, com éons, eras, períodos, épocas e idades. O auge desses grandes animais se deu na chamada "Era Mesozóica", a qual teve início há aproximadamente 250 milhões de anos e encerrou-se há 65 milhões de anos, com uma grande extinção. Essa Era é dividida em três períodos: o Triássico, o Jurássico e o Cretáceo, respectivamente, do mais antigo para o mais recente.

É no período Triássico quando surgem os primeiros dinossauros, que somente começaram a se tornar um grupo dominante no finalzinho desse tempo, que durou aprox. 50 milhões de anos. Logo após, vem o período Jurássico (que deu nome ao filme do Spielberg) e vai durar cerca de 65 milhões de anos. É aqui que os dinos passam a se diversificar cada vez mais, com a prosperidade daqueles gigantes de pescoço longo, os Saurópodes. Com o fim do Jurássico, tem início o período Cretáceo, que durou aprox. 79 milhões de anos. Nessa época os dinossauros alcançaram o seu ápice, com a maior diversidade de espécies conhecidas. Para se ter uma noção, mais da metade dos dinos encontrados correspondem a esse período.

Sendo assim, sabemos que a maior parte dos dinossauros NÃO viveu na mesma época. O Tyranosaurus rex, por exemplo, viveu somente no período Cretáceo, enquanto outros dinossauros, como o Stegosaurus armatus, viveram no período Jurássico.

#2. A extinção dos dinossauros foi a pior de todas?

Ilustração: Vitor Silva

Tudo estava indo bem (ou não tão bem assim), os dinossauros prosperavam durante o período Cretáceo apresentando as mais variadas formas e tamanhos. A vida poderia continuar o seu ciclo normalmente, se não fosse por um pequeno detalhe: um imenso pedregulho vindo do espaço, viajando a uma velocidade de milhares de quilômetros por hora em direção à Terra. É... a vida do nosso planeta nunca foi fácil, e ao longo das eras ele foi literalmente bombardeado por esses astros espaciais.

Apesar de ser o evento de extinção mais famoso, ele não foi o único e nem o pior. Inúmeros processos de extinção marcaram a história da Terra, mas, certamente, o mais catastrófico evento que já ocorreu, e que quase pôs um ponto final em toda a vida do planeta, foi a Extinção Permo-triássica ou Extinção do Permiano. Nesse período existia uma fauna completamente diferente dos dinossauros ou de qualquer outra que conhecemos atualmente. Existiam muitos seres esquisitos, que ora pareciam répteis, ora pareciam mamíferos. Não se sabe ao certo o que pode ter desencadeado esse processo de extinção, mas, para se ter uma noção do estrago causado (para a vida), uma estimativa indica que cerca de 95% das espécies marinhas e 70% de todas as espécies nos continentes foram extintas.

Algumas hipóteses tentam explicar o ocorrido. A mais aceita sugere que um processo de atividade vulcânica intenso e atípico aconteceu na Sibéria, liberando enormes concentrações de gases do efeito estufa na atmosfera e gerando um aumento da temperatura em aprox. 10º C, algo devastador para todos os ecossistemas. Nos dias de hoje, um aumento e 2º C, possivelmente gerado pela atividade antrópica, é um motivo de intensa preocupação pelos efeitos nocivos que podem advir. Então, podemos dizer, de forma geral, que a vida no planeta foi mais impactada por um efeito estufa em larga escala do que pela colisão de um asteroide.

#3. Pterossauros são dinossauros voadores?

Tupandactylus imperator - Ilustração: Sergey Krasovskiy

Apesar do "sauro" presente em seus nomes, sinto lhes dizer que estes não são dinossauros. O termo Dinossauro não abrange esses fantásticos répteis alados que sobrevoavam os céus durante a Era Mesozóica. Na realidade existe uma série de características que vão dizer se um animal é ou não um dinossauro.

Para facilitar as coisas, podemos entender que os dinossauros eram todos terrestres. Um ou outro poderia subir em árvores, as vezes até mergulhavam nos pântanos, mas em sua grande maioria eram terrestres. Esse conceito restritivo ~e simplório~ deixa de fora também os répteis marinhos como os Mosassauros e Plesiossauros.

Analisando a filogenia desses animais, vamos perceber que os Pterossauros eram primos dos dinossauros, descendendo de um mesmo ramo da árvore genealógica, o grupo dos arcossauros, e curiosamente se desenvolveram durante a mesma época, seguindo caminhos diferentes na evolução. Por isso, nada de falar por aí que os pterossauros são dinossauros voadores (porque estes só apareceram depois).

#4. Todos os dinossauros foram extintos com o impacto do asteroide?

Ophisthocomus hoazin - Fotografia: Kent Nickell

Inicialmente, precisamos saber que essa extinção não foi imediata. Entretanto, muitos dinos que estavam nas imediações do local de impacto morreram instantaneamente, e os demais viriam a sofrer com os efeitos nocivos e catastróficos da colisão. Todo o clima mudou drasticamente com a enorme quantidade de material lançado na atmosfera, as florestas não resistiram e a Terra, momentaneamente, transformou-se em um pequeno inferno. Todo esse acontecimento pôs um fim a quase todas as espécies de dinossauros, exceto por uma distinta linhagem.

Estudos recentes denominam parte da árvore evolutiva dos terópodes (carnívoros bípedes) como o ramo dos "dinossauros avianos", que inclui aqueles dinos que pertencem à família Maniraptora, como o Troodon, o Velociraptor e... as aves! Sim, atualmente as aves são pensadas como sobreviventes da extinção que marcou o final da Era Mesozóica, sendo consideradas parentes diretos dos dinossauros, ou, em outras palavras: aves são dinossauros.

Os dinossauros avianos possuem um conjunto de características muito específicas compartilhadas com as aves, tais como a formação de alguns ossos, olhos grandes, braços alongados com pulsos flexíveis, entre outras. O Archeopteryx foi o primeiro achado fóssil a elucidar um pouco essa questão evolutiva. Com o passar do tempo, após novas pesquisas, outros fósseis foram encontrados (Microraptor gui, Longipteryx chaoyangensis, Anchiornis huxleyi, e outros), reforçando ainda mais a tese de que as aves seriam descendentes diretas dos dinossauros.

Após a grande colisão, as aves que sobreviveram passariam por uma verdadeira explosão de diversidade, com inúmeros tamanhos e formas, ocupando quase todos os ambientes. Algumas delas ficariam enormes e ocupariam o espaço deixado pelos grandes carnívoros extintos, outras se especializariam cada vez mais no voo, e pode ter sido esse o fator de sucesso que permitiu a grande diversificação das aves atuais.

#5. Dinossauros eram enormes lagartos escamosos?

Sinosauropteryx - Ilustração: Julius T. Csotony

O aspecto escamoso dos dinossauros ficou preso no imaginário de muita gente, principalmente porque os relacionávamos aos crocodilos e lagartos. Apesar de vários fósseis preservarem tecidos com escamas, a verdade é que muitos dinossauros possuíam coberturas e formatos bem diversificados com cores e aspectos diferentes do que costumamos pensar.

Após o achado do Archaeopteryx, os paleontólogos descobriram vários outros dinossauros emplumados ou com algum tipo de pena em determinadas regiões do corpo. Curiosamente, elas não eram um atributo exclusivo dos dinossauros avianos, havendo no registro fóssil estruturas de penas primitivas em saurópodes, ornitópodes, ceratopsídeos, dentre outros. Estudos recentes sugerem que todos os terópodes seriam emplumados, incluindo dinossauros famosos como o Tyranosaurus rex.

Contudo, um dos achados mais espetaculares de dinossauros com penas foi o do Sinosauropteryx prima. Na China, uma descoberta sem precedentes revelava o esqueleto completamente recoberto por plumas, bem como vestígios de pigmentação que indicavam as cores do animal, algo extremamente raro de acontecer. Novas descobertas têm ajudado os pesquisadores a desvendar esse mistério, reforçando a ideia de dinossauros emplumados e - por que não dizer? - mais amigáveis.

Texto: Rárisson Sampaio

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Referenciais:

História da Paleontologia
http://ufrr.br/lapa/index.php?option=com_content&view=article&id=%2077

Texto informativo sobre os dinossauros
http://www.cprm.gov.br/publique/Redes-Institucionais/Rede-de-Bibliotecas---Rede-Ametista/Canal-Escola/Dinossauros-1096.html

Pterossauros do Brasil
http://www.faperj.br/?id=2408.2.9

Vídeo do Pirula sobre Pterossauros e Aves
https://www.youtube.com/watch?v=vdDAawDIGgo

Maiores extinções em Massa
https://www.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/mass-extinction/

Aves são dinossauros? (Arizona State University)
https://askabiologist.asu.edu/questions/birds-dinosaurs-reptiles

Are Birds really Dinosaurs? (University of California Museum of Paleontology)
http://www.ucmp.berkeley.edu/diapsids/avians.html

Os Dinossauros que não morreram
https://nationalgeographic.sapo.pt/historia/grandes-reportagens/1817-os-dinossauros-que-nao-morreram

Parentesco com as Aves: A nova face dos Dinossauros (Super Interessante)
https://super.abril.com.br/ciencia/parentesco-com-as-aves-a-nova-face-dos-dinossauros/

Quase todos os dinossauros tinham penas, sugere descoberta na Sibéria
https://www.nationalgeographicbrasil.com/historia/quase-todos-os-dinossauros-tinham-penas-sugere-descoberta-na-siberia

Sinosauropteryx prima: Um dinossauro terópode excepcionalmente bem preservado da Formação Yixian da China.
https://www.nature.com/articles/34356